Dans Voyage au centre de la Terre, les illustrations d’Édouard Riou ne se contentent pas de reproduire les aventures racontées par Jules Verne. Elles rendent visibles les hypothèses scientifiques, dramatisent la descente et transforment Axel en minuscule spectateur d’un monde démesuré. À mesure que l’expédition s’enfonce, les gravures accompagnent le passage du document scientifique au rêve paléontologique, puis à une expérience initiatique où le merveilleux et le fantastique se confondent.
Le lecteur de Jules Verne ne découvre pas uniquement un texte. Dans les grandes éditions Hetzel, il parcourt un objet éditorial associant le récit, les gravures, les légendes, les cartes et le cartonnage. L’image participe ainsi à la construction des Voyages extraordinaires et à la manière dont plusieurs générations se représentent leurs personnages, leurs machines et leurs paysages.
Cette fonction devient particulièrement visible dans Voyage au centre de la Terre. Le roman conduit ses personnages vers un espace que personne ne peut observer directement. Pour représenter l’intérieur du globe, l’illustrateur doit donc combiner les données géologiques du XIXe siècle, les descriptions de Jules Verne et sa propre imagination.
Un roman qui devient aussi un livre d’images
Voyage au centre de la Terre paraît d’abord en 1864. L’édition illustrée publiée par Hetzel en 1867 comprend 56 dessins d’Édouard Riou, gravés notamment par Henri-Théophile Hildibrand et les frères Pannemaker. Cette édition installe durablement l’apparence visuelle du roman.
Riou ne travaille pas seul. La fabrication du livre repose sur une chaîne réunissant l’auteur, l’éditeur, le dessinateur, les graveurs et les imprimeurs. Le dessin original doit être traduit en gravure reproductible, puis intégré au texte selon un format et un rythme déterminés par l’édition.
L’illustration vernienne constitue donc une œuvre collective. Elle conserve l’autorité du texte, mais elle résulte aussi de choix éditoriaux et artistiques. Les images sélectionnent des moments, fixent une physionomie et proposent une interprétation visuelle que le lecteur ne peut plus entièrement ignorer.
